Spinalonga è un piccolo isolotto fortificato nel Golfo di Elounda, al largo della costa nord-orientale di Creta, nella regione di Lasithi, e pochi luoghi racchiudono tanta storia in così poco spazio. Conosciuta nell'antichità come Kalydon, la rocca custodisce l'ingresso alla riparata baia di Elounda, e la sua naturale imponenza ne fece una roccaforte molto prima di assumere l'aspetto attuale. Nel 1579 i Veneziani, che allora governavano Creta, vi eressero una formidabile fortezza marittima, avvolgendo l'isolotto in imponenti mura bastionate progettate per dominare gli accessi alla costa e resistere all'avanzata ottomana. Tanto solide erano le difese che Spinalonga rimase in mani veneziane per decenni dopo la caduta del resto di Creta, arrendendosi solo nel 1715.
Sotto il dominio ottomano la fortezza divenne un insediamento, e una comunità musulmana visse entro le mura per tutto il Settecento e l'Ottocento, costruendo le case e i vicoli i cui resti ancora oggi salgono lungo il pendio. Ma è il Novecento a regalare a Spinalonga la sua storia più potente e commovente. Dal 1903 al 1957 l'isola fu una colonia di quarantena per la lebbra — l'ultima lebbrosario della Grecia — dove le persone a cui era stata diagnosticata la malattia di Hansen venivano inviate da tutta Creta e, in seguito, dall'intero paese. Tagliati fuori dall'acqua, i residenti costruirono una comunità propria dietro le antiche mura, con una via principale, negozi, una chiesa e un ospedale, vivendo i loro giorni sull'isola finché una cura rese la colonia superflua e questa venne infine chiusa.
Quel passato stratificato — fortezza veneziana, villaggio ottomano e la dignitosa comunità autosufficiente degli anni di quarantena — raggiunse un vasto pubblico internazionale grazie al bestseller di Victoria Hislop, Il filo d'oro, e alla serie televisiva che ne è stata tratta, che hanno attirato nuove generazioni di visitatori sulla rocca. Oggi Spinalonga è un monumento disabitato raggiungibile solo in barca, da Plaka, Elounda o Agios Nikolaos. I visitatori entrano attraverso il tunnel a volta da tempo soprannominato Porta di Dante, poi seguono un percorso pedonale che passa tra gli edifici della colonia e lungo le mura della fortezza, con viste panoramiche sull'Egeo a ogni svolta. Poiché l'isola è piccola, esposta e affollata in alta stagione, gestiamo noi l'emissione dei biglietti nella tua lingua e prenotiamo la fascia oraria che preferisci, così il tuo ingresso è garantito prima ancora di salire a bordo della barca.
